신세계 이마트 사업 구조조정 지속 제주소주 청산 결정

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이마트가 제주소주를 인수 5년만에 청산하기로 하면서 정용진 신세계그룹 부회장의 잇따른 투자 실패가 도마 위에 올랐습니다.

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이마트의 최대 주주인 정 부회장은 주류 및 새로운 유통 매장의 가능성을 보고 이 회사에 860억원을 투자했지만 고객의 요구를 제대로 파악하지 못한 채 경쟁이 치열한 레드오션 시장에 무리하게 진출, 사업 손실만 키웠다는 평가가 나오고 있습니다.

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정 부회장은 지난 2016년 12월 제주 향토기업인 제주소주를 190억원에 인수했는데 제주도 화산암반수로 만든 깨끗한 소주라는 슬로건을 내세워 희석식 소주 시장을 양분하고 있는 하이트진로의 참이슬과 롯데칠성음료의 처음처럼에 도전장을 냈습니다.

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시장의 반응은 차가웠는데 이마트와 이마트에브리데이, 이마트24 등 계열 채널을 통해 적극적인 마케팅을 펼쳤지만 손실은 늘기만했는데 2016년 2억원이던 제주소주의 매출은 2019년 48억원으로 늘었지만, 영업손실은 같은 기간 19억원에서 141억원으로 확대됐습니다.

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판매가 늘수록 적자폭이 더 커지는 구조인 셈인데 이마트는 제주소주 인수 후 4년간 670억원의 자금을 수혈했지만 재무 구조 개선과 경영 효율화에 실패했는데 이마트는 매각과 청산 두 가지 옵션을 고민하다 결국 청산하기로 결정했습니다.

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유통 채널 다양화를 위해 추진했던 헬스앤뷰티(H&B) 스토어와 화장품 매장도 정 부회장이 고배를 마신 사업으로 이마트는 2012년 경기도 의정부에 '분스'(BOONS)라는 이름의 미용·건강식품·약품을 취급하는 드럭스토어 형태의 매장을 열었습니다.

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분스는 100평 규모의 넓은 공간에 약사가 상주하며 일반의약품까지 팔았는데 신세계라는 강력한 구매력(바잉 파워)을 이용해 다수의 해외 브랜드를 입점시켰지만 1위인 올리브영에 밀려 고전했는데 매장 확장도 어렵고 계속 적자가 누적되자, 정 부회장은 2015년 분스 사업을 접기로 했습니다.

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정 부회장은 H&B 사업에 재도전했는데 그는 2017년 미국의 드럭스토어 체인인 월그린과 손잡고 부츠(Boots)를 국내에 선보였는데 한때 매장이 33개까지 늘었지만 올리브영의 아성을 넘는 데 결국 실패하고 철수했습니다.

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이마트의 화장품 전문점 센텐스도 올해 초 오프라인 매장을 모두 철수하고 온라인으로 전환하기로 했는데 이마트는 이달 말까지 전국에 있는 센텐스 매장을 모두 닫을 예정입니다.

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2018년 문을 연 가정간편식(HMR) 전문점도 지난해 문을 닫았는데 이마트는 HMR 시장이 커지고 자체 브랜드(PB)인 피코크가 대중화에 성공했다고 보고 피코크 상품을 한 곳에 모은 'PK피코크'를 열였지만 또 다른 PB인 노브랜드가 가성비를 내세워 시장에 안착한 것과 달리, 피코크는 차별화 요소가 불분명해 피코크 매장을 이용하는 고객이 늘지 않자 결국 2년만에 사업을 접었습니다

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일본의 잡화점 돈키호테를 벤치마킹한 '삐에로쇼핑' 역시 정 부회장이 야심차게 기획한 사업이었는데 B급 감성으로 MZ세대(밀레니얼+Z세대, 1980~2004년생)를 겨냥했지만 일반 소비자에겐 너무나 생경한 형태의 매장이었습니다.

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고객들이 탐험을 통해 '득템'할 수 있는 기회를 제공하겠다고 매장 콘셉트를 잡았지만, 정작 필요한 물건이 있어서 매장을 찾은 고객은 물건을 찾지 못하고 발길을 돌려야만 했는데 이마트는 결국 2년만에 이 사업을 접었습니다.

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정 부회장이 추진한 호텔 사업도 신통치 못한데 이마트는 지난해 11월 자회사인 신세계조선호텔에 2700억원을 투입했는데 재무구조 개선과 운영 자금 마련을 위한 것으로 현금 1800억원과 900억원 규모의 부동산을 현물 출자로 내놨습니다.

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신세계조선호텔은 서울 5개, 부산 2개, 제주 1개 등 총 8개의 호텔을 운영하고 있는데 이 중 2018년 서울 명동에 문을 연 레스케이프 호텔은 객실 점유율이 30% 수준으로 적자 상태를 벗어나지 못하고 있습니다.

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레스케이프 호텔은 붉은색 벽지에 어두운 조명으로 인테리어를 이색적으로 꾸몄는데 반응은 엇갈리고 있습니다.

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특히 블로그나 소셜미디어(SNS) 등에 올라온 호텔 숙박 경험담에선 '분위기가 으스스하다'는 지적이 많은데 올초 개장한 그랜드조선제주 호텔은 오픈 한달 여만에 사우나 시설 노출 논란에 휩싸이며 브랜드 이미지에 큰 타격을 입었습니다.

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업계는 삐에로쇼핑·레스케이프 등은 파격을 통해 신선함은 안겼지만, 고객의 편의성을 간과했다는 말을 들었습니다.

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한 유통업계 관계자는 "정 부회장이 대외 활동을 적극적으로 하는 것과 달리 사업은 내실있게 추진하지 못하는 것 같다"면서 "잘 할 수 있는 것보다 하고 싶은 것을 쫓아 시작한 사업들이 대부분 결과가 좋지 못한 것 같다"고 했습니다.

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신세계그룹 관계자는 "신사업은 내부 검토와 정식 의사 결정을 통해 추진하는 것"이라며 "이마트 각 사업의 성공과 실패를 모두 정용진 부회장의 경영 성적표로 보는 것은 부적절 하다"고 말했습니다.

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정 부회장도 사업 실패에 연연해 하지 않는 것으로 전해졌는데 앞서 정 부회장은 올해 신년사에서 "평소 성공과 실패의 다양한 경험을 통해 내성을 키우며 위기를 견딜 수 있는 체질을 만들자"면서 "좋았다면 멋진 것이고, 나빴다면 경험"이라며 임직원들의 새로운 도전을 독려하기도 했습니다.

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서용구 숙명여대 경영학과 교수는 "시장 불확실성이 커진 지금은 유통 기업으로서 다양한 실험을 해야하는 시기"라며 "사업 포트폴리오를 확대하는 과정에서 위험을 감수하는 것은 불가피하다"고 말했습니다.

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그는 이어 "이마트가 여러 사업을 일단 시도해 보고 아니다 싶으면 빨리 철수할 수 있는 것은 정 부회장이 오너 경영인이기 때문에 가능한 것"이라며 "이같은 과정을 통해 스타벅스와 트레이더스와 같은 성공 모델도 나오는 것"이라고 덧붙였습니다.

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오너 경영이기 때문에 큰 돈을 들인 신규 사업이 몇 년만에 안된다고 접어 버리는 변덕을 보이는 것이라면 그 속에 일하고 있는 직원들은 장기판의 말이 아니라고 말해 주고 싶습니다

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이미 해외에 성공한 모델이 있는데 이를 기대로 카피해 와도 성공시키지 못하는 것은 분명 사전 사업검토가 충분치 않을 때 너무 쉽게 자금을 투입하고 시작한 것이 아닌가 의구심이 듭니다

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투자자들은 경영자들이 경험을 쌓고 좀 더 좋은 판단을 하길 원하지만 매번 손해를 보면서 사업을 해 가기를 원치는 않습니다

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그런 비용이 최소화 되면서 수익을 극대화 해 주기를 원하는데 지금 신세계는 스타트업이 신규사업 하듯이 급하게 투자결정을 내려 자본을 쏟아 붓고 몇 년 만에 정리하는 구멍가게 식으로 하는 것 같아 걱정입니다

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이마트와 신세계백화점이라는 든든한 캐시카우가 있기에 가능한 것이지만 이마트와 신세계 주주들은 더 받을 수 있는 배당금을 오너경영자의 경영시험에 낭비하는 것이 아닌지 우려되는 상황입니다

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이런 사업은 이마트나 신세계 자금이 들어가지 않고 오너가 100% 지분을 갖고 있는 회사를 갖고도 충분히 할 수 있는데 말이죠

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이런 일이 자꾸 반복될수록 정용진 부회장의 경영능력에 대해 시장참여자들은 의심의 눈초리를 가지게 될 것입니다

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